Op een strook landaanwinning voor de kust van Ras Al Khaimah zijn bouwploegen nog steeds aan het werk aan wat het eerste casinoresort in de Verenigde Arabische Emiraten zal worden. In augustus vertelde Wynn Resorts aan investeerders dat Wynn Al Marjan Island nu in september 2027 zal openen, een paar maanden later dan gepland, en dat het budget met ongeveer 600 miljoen dollar was gegroeid tot ongeveer 5,7 miljard dollar. Het bedrijf wijt ongeveer de helft van de overschrijding aan de transport-, verzekerings- en materiaalkosten die verband houden met het conflict in de regio.
Dergelijke overschrijdingen hebben de sector niet afgeremd. Het grote casinogeld is nog steeds in beweging. Japan brak in april 2025 de eerste bouw van zijn eerste geïntegreerde resort in Osaka. New York reikte in december 2025 uiteindelijk drie casinolicenties uit, waarmee een einde kwam aan een proces dat al in 2013 begon.
De grotere verschuiving vindt echter plaats op telefoons in plaats van op bouwplaatsen. Volgens H2 Gambling Capital genereerde online gokken in 2024 $293 miljard, oftewel 41% van alle bruto gaming-inkomsten wereldwijd. Het onderzoeksbureau verwacht dat online in 2029 voor het eerst het grootste deel van de markt zal vertegenwoordigen, en dat de totale mondiale gokinkomsten in 2030 boven de $1 biljoen zullen komen.
Op papier maakt dat het digitale casino de voor de hand liggende plaats om kapitaal in te steken. Als je goed kijkt naar wat er nodig is om er een te bouwen en op de markt te brengen, ontstaat er een ander beeld. Het verkrijgen van een licentie, financiering, betaling en aandacht voor een online casino is langzamer en duurder geworden dan de groeigrafieken suggereren, en in een aantal van 's werelds grootste markten wordt het moeilijker, niet gemakkelijker.
Het grote geld gokt nog steeds op stenen en mortel
Het geïntegreerde resort, een casino gehuld in hotels, arena's, restaurants en congresruimtes, geniet van een tweede leven. De meeste nieuwe projecten vinden plaats op plaatsen waar voorheen nooit casino's waren toegestaan.
Wynns pleidooi voor de VAE berust op geografie. In een presentatie aan analisten afgelopen december zei het bedrijf dat het verwacht dat het pand tussen de $1 miljard en $1,66 miljard aan gaming-inkomsten per jaar zal opleveren zodra het volwassen wordt, en de modellen tellen ongeveer 2,4 miljard mensen die binnen een vlucht van vier uur wonen. Voorlopig bezit het de enige casinolicentie die de VAE heeft uitgegeven.
In Japan bouwt het MGM- en ORIX-consortium op Yumeshima, een kunstmatig eiland in de Baai van Osaka, waar ook Expo 2025 plaatsvond. Het resort kost ongeveer ¥ 1,27 biljoen, oftewel grofweg $8,6 miljard, en zal naar verwachting in de herfst van 2030 worden geopend. MGM-topman Bill Hornbuckle heeft investeerders verteld dat hij verwacht dat het meer dan $2 miljard per jaar aan EBITDA zal verdienen, mogelijk vanaf het eerste jaar.
De aantallen in New York zijn net zo groot. Elk van de drie downstate-winnaars moest een licentievergoeding van $ 500 miljoen betalen en minstens $ 500 miljoen aan kapitaaluitgaven plegen. De voorstellen zelf gaan veel verder: ongeveer 8 miljard dollar voor Metropolitan Park naast Citi Field, 4 miljard dollar voor Bally's in de Bronx en 5,5 miljard dollar voor de uitbreiding van Resorts World in Queens. Het project van Hard Rock en dat van Bally mikken beide op 2030.
Wat deze deals met elkaar verbindt, is schaarste. New York heeft drie licenties gecreëerd voor de regio beneden de staat. Osaka is tot nu toe de enige goedgekeurde site van Japan. Wynn is alleen in de VAE. Een beperkte licentie werkt als een slotgracht, en investeerders zijn bereid jaren te wachten en kostenoverschrijdingen op te vangen, omdat niemand naast de deur kan openen. Die bescherming is precies wat de online kant van het bedrijf niet heeft.
Online is waar de groei zit
De cijfers van gereguleerde markten verklaren waarom zoveel oprichters mee willen doen. In de Verenigde Staten schatte het State of the States 2026-rapport van de American Gaming Association de commerciële gaming-inkomsten op een record van $78,6 miljard voor 2025. De online casino-inkomsten stegen met 27,6% naar $10,73 miljard, ook al stonden slechts zeven staten dit toe. In Pennsylvania en New Jersey overtroffen online casino's voor het eerst de fysieke casinovloeren.
Brazilië, dat op 1 januari 2025 zijn gereglementeerde markt opende, ging nog sneller vooruit. Het Secretariaat voor Prijzen en Weddenschappen meldde dat gelicentieerde exploitanten in het eerste jaar ongeveer R$37 miljard, grofweg $7 miljard, aan bruto gaming-inkomsten genereerden, van 25,2 miljoen klanten. De overheid inde bijna R$10 miljard aan belasting bovenop ongeveer R$2,5 miljard aan licentiekosten.
De groei beperkt zich niet tot de usual suspects. De verwachting is dat de gokinkomsten in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied in het tweede halfjaar zullen stijgen van 29 miljard dollar in 2024 naar 51 miljard dollar in 2030, en dat die in Afrika meer dan zullen verdubbelen van 14 miljard naar 31 miljard dollar, beide voornamelijk gedreven door online spelen. Binnen het online kanaal zijn casinospellen bezig met een inhaalslag ten opzichte van sportweddenschappen. De tweede helft van het jaar voorspelt een online casino-omzet van $233 miljard in 2030, tegen $248 miljard voor online weddenschappen, waarbij de twee een jaar later ongeveer op hetzelfde niveau liggen.
Dat is de investeringsthese in één paragraaf. Het is ook de reden dat de markt zo druk is geworden.
Het bouwen van de site is eenvoudig. Het legaal maken en betaald krijgen is dat niet.
Technisch gezien is het lanceren van een online casino nog nooit zo eenvoudig geweest. White-label en kant-en-klare platformaanbieders zullen een eindproduct verhuren: een site, een kassier, een bonusengine, tools voor spelersbeheer en toegang tot duizenden slot- en live dealer-spellen via contentaggregators. Een klein team kan binnen enkele weken iets live hebben.
Die toegankelijkheid is een deel van het probleem. Duizenden sites draaien inmiddels op vergelijkbare software en bieden dezelfde games van dezelfde studio’s aan, vaak met dezelfde welkomstbonus. Het product zelf onderscheidt zelden het ene casino van het andere. Wat hen scheidt, is alles eromheen.
Licenties komen op de eerste plaats en worden bijna overal duurder. Brazilië rekent R$30 miljoen aan voor een vijfjarige federale vergunning en vereist een lokaal opgerichte onderneming. Curaçao, jarenlang de goedkoopste toegangspoort tot het bedrijf, heeft zijn oude masterlicentiesysteem geschrapt ten gunste van directe licentieverlening onder een nieuwe landsverordening, met echte anti-witwasheffingen en lokale inhoudelijke eisen. Platformleverancier SOFTSWISS vertelt klanten nu dat ze minimaal € 55.000 moeten budgetteren voor een nieuwe Curaçaose licentie. Elke extra markt betekent een nieuwe aanvraag, een nieuwe spelcertificeringsronde en een ander belastingregime.
Naleving stopt niet zodra de licentie binnen is. Gereguleerde exploitanten moeten identiteiten verifiëren, transacties monitoren, controles uitvoeren op de bron van fondsen bij grotere geldverstrekkers en personeel dat verantwoordelijk is voor gokteams. In markten als Groot-Brittannië zorgen controles op de betaalbaarheid en inzetlimieten op online speelautomaten voor extra kosten en wrijving in elke klantrelatie.
Dan zijn er de betalingen, die de oprichters van het probleem vaak onderschatten. Banken en kaartnetwerken beschouwen gokken als risicovolle activiteiten, wat hogere verwerkingskosten, doorlopende reserves en rekeningen met zich meebrengt die zonder voorafgaande kennisgeving kunnen worden gesloten. Groot-Brittannië verbood gokken met creditcards in 2020 en Australië volgde in 2024 voor online weddenschappen. Brazilië staat alleen stortingen toe via goedgekeurde kanalen zoals Pix en houdt creditcards en crypto buiten de gelicentieerde markt. Exploitanten die zich tot uitsluitend crypto-betalingen wenden om deze hindernissen te omzeilen, merken meestal dat reguliere banken, app-winkels en advertentieplatforms in ruil daarvoor hun deuren sluiten.
De marketingmuur
Voor de meeste startende consumentenbedrijven is marketing een budgetkwestie. Voor een online casino is het in de eerste plaats een juridische vraag, en het antwoord wordt steeds beperkter.
De grote advertentieplatforms accepteren alleen gokadverteerders die over een geldige lokale licentie beschikken, een certificeringsproces doorlopen en landen targeten waar dergelijke advertenties zijn toegestaan. Die regel alleen al sluit een groot deel van de markt buiten. Voor exploitanten met een licentie komen de beperkingen nu ook van overheden. Italië heeft sinds 2018 gokreclame op tv, radio en digitale kanalen verboden. Spanje heeft in 2020 de meeste gokadvertenties van de televisie gehaald en België heeft in 2023 een breed verbod ingevoerd. Nederland, dat in juli 2023 ongerichte gokadvertenties en shirtsponsoring in juli 2025 verbood, ging deze zomer nog een stap verder: in juni kondigde de Nederlandse regering plannen aan voor een vrijwel volledig verbod op online gokreclame en op bonussen, inclusief gratis weddenschappen voor nieuwe klanten, terwijl de minimumleeftijd voor risicovolle online games tot 21 jaar.
Brazilië zou de volgende kunnen zijn. In februari keurde een commissie van de Senaat een wetsvoorstel goed dat weddenschappen en online casinoreclame op tv, radio, print, sociale media en sportsponsoring zou verbieden. Zelfs op markten zonder verbod wordt het klassieke wapen van de handel afgestompt. In Groot-Brittannië beperkten nieuwe regels die in januari 2026 van kracht werden de inzetvereisten voor bonussen tot tien keer de bonus en verboden ze promoties die casino- en gokproducten combineren.
Nu de betaalde kanalen steeds kleiner worden, vertrouwen veel operators op affiliates: beoordelings- en vergelijkingssites die een vergoeding verdienen voor elke stortende speler die ze sturen, een deel van de toekomstige inkomsten van die speler, of beide. Gokken is lange tijd de meest lucratieve affiliate branche per klant geweest, en dat is precies de reden waarom het zo veel agressieve zoekmachineoptimalisatie aantrok. Het optreden van Google tegen wat zij misbruik van sitereputatie noemt, gericht op casino- en andere commerciële inhoud die wordt gehost op nieuws- en mediadomeinen met een hoge autoriteit, heeft veel partnerschappen tussen affiliates en uitgevers weggevaagd die de resultaten hadden gedomineerd voor termen als 'beste online casino'. Tegelijkertijd absorberen AI-gegenereerde antwoorden bovenaan de zoekpagina's klikken die vroeger naar recensiesites stroomden.
Het resultaat is een acquisitiemodel dat duur, kwetsbaar is en sterk afhankelijk is van een handvol poortwachters. Nieuwe merken merken dat ze meer betalen voor elke eerste spaarder, terwijl de exploitanten met herkenbare namen en loyale klanten minder uitgeven om ze te behouden. In een markt waar de games grotendeels uitwisselbaar zijn, zijn vertrouwen en merkherkenning het echte product geworden.
Regeringen willen een grotere bezuiniging
Tien jaar geleden was het de regelgeving die nieuwe markten opende voor online casino's. In een aantal van de grootste markten van vandaag de dag drukt dit hun marges.
Groot-Brittannië biedt het duidelijkste voorbeeld. Op 1 april 2026 is de belasting op afstandsspelen op online casino-inkomsten bijna verdubbeld van 21% naar 40%, en de belasting op online sportweddenschappen zal in april 2027 stijgen van 15% naar 25%. Het Office for Budget Responsibility verwacht dat exploitanten ongeveer 90% van de stijging zullen doorberekenen aan klanten via slechtere kansen of kleinere uitbetalingen, en schat dat de gedragsverandering de verwachte belastingheffing met ongeveer een derde zal verlagen. Grote beursgenoteerde exploitanten hebben gezegd dat ze tussen een kwart en de helft van de schade hopen te compenseren door te bezuinigen op marketing, promoties en personeel. Evoke, de eigenaar van William Hill, sluit 200 gokwinkels terwijl er een strategische evaluatie wordt uitgevoerd.
Bezuinigen brengt zijn eigen risico met zich mee. Dan Waugh, een partner bij het adviesbureau Regulus Partners, vertelde NEXT.io dat als bezuinigingen de inkomsten naar beneden halen, operators mogelijk gedwongen zullen worden opnieuw te bezuinigen. "Er bestaat een risico op een spiraaleffect", zei hij. Nederland is het voorbeeld waar de sector steeds naar verwijst: een Nederlandse belastingverhoging die zo'n 200 miljoen euro moest opleveren, leidde uiteindelijk tot lagere opbrengsten omdat sites zonder vergunning een groter aandeel in de strijd kregen.
Brazilië gaat dezelfde kant op, alleen geleidelijker. Op grond van aanvullende wet 224/2025 is de belasting op de bruto spelinkomsten van exploitanten met een licentie dit jaar gestegen van 12% naar 13% en zal naar verwachting in 2027 14% en in 2028 15% bereiken. De politiek voegt nog een laag van onzekerheid toe. President Lula heeft beloofd de ontvangers van het Bolsa Família-welzijnsprogramma te verbieden te gokken, en een wetsvoorstel dat nu in het Congres ligt zou het gereguleerde raamwerk helemaal intrekken, allemaal met algemene verkiezingen deze maand.
Voor een nieuwkomer verandert dit de rekenkunde. Een businessplan dat twee jaar geleden werd geschreven rond een belasting van 21% in Groot-Brittannië of een belasting van 12% in Brazilië, gaat niet langer op. Het regelgevingsrisico moet nu worden geprijsd op de manier waarop beleggers het marktrisico inschatten, omdat het in deze sector net zo snel kan veranderen.
Rivalen die volgens verschillende regels spelen
Het moeilijkste wat een vergunninghoudende exploitant aan investeerders kan uitleggen is misschien wel het volgende: sommige van zijn sterkste concurrenten betalen helemaal geen kansspelbelasting.
Uit de cijfers van het tweede halfjaar blijkt dat offshore-exploitanten, dat wil zeggen sites die spelers bedienen op markten waar ze geen lokale licentie hebben, in 2024 nog steeds ongeveer 55% van de wereldwijde inkomsten uit online gokken voor hun rekening namen. Dat aandeel is sterk gedaald ten opzichte van 73% in 2015, en het tweede halfjaar verwacht dat exploitanten met een vergunning de komende jaren de offshore-exploitanten zullen inhalen. Maar de offshore-inkomsten groeien in absolute termen nog steeds, en winnen opnieuw terrein in sommige volwassen, zwaar belaste markten.
Brazilië laat zien hoe hardnekkig het probleem is. Toezichthouders werkten samen met het telecomagentschap Anatel om in 2025 meer dan 25.000 illegale sites te blokkeren, maar volgens schattingen van de sector zijn exploitanten zonder vergunning nog steeds goed voor de helft van alle gokactiviteiten. Sites zonder licentie kunnen grotere bonussen aanbieden, crypto- en creditcards accepteren en identiteitscontroles overslaan, wat de probleemloze ervaring is die toezichthouders verwijderen van gelicentieerde merken. In Groot-Brittannië heeft de regering de Gambling Commission £26 miljoen extra gegeven voor handhaving naast de belastingverhoging, maar senior figuren bij de toezichthouder hebben openlijk een gebrek aan evenwicht beschreven tussen haar middelen en die van de illegale exploitanten die zij achtervolgt.
In de Verenigde Staten heeft de concurrentie nieuwe vormen aangenomen. Sweepstakes-casino's, die een model met twee valuta's gebruiken om te beweren dat ze niet gokken, verspreidden zich over de meeste staten voordat de wetgevers ze inhaalden. Het verbod in Californië werd op 1 januari 2026 van kracht, na soortgelijke wetten in New Jersey en New York, en sindsdien hebben verschillende andere staten zich daarbij aangesloten.
Voorspellingsmarkten zijn het nieuwere en grotere gevecht. Platforms zoals Kalshi en Polymarket verkopen evenementcontracten voor sportresultaten onder federaal toezicht op derivaten, waardoor ze kunnen opereren in staten waar sportweddenschappen illegaal zijn en staatsvergunningen, belastingen en reclameregels omzeilen. Staten hebben gereageerd met rechtszaken en lastenbevelen, terwijl de Commodity Futures Trading Commission negen staten heeft aangeklaagd om de platforms te verdedigen. DraftKings, FanDuel en Fanatics hebben allemaal hun eigen voorspellingsproducten gelanceerd.
Voorlopig draait de strijd om sport, en de lobby van de voorspellingsmarkt heeft toegegeven dat contracten voor casinospellen niet mogen worden toegestaan. Online casino-exploitanten kijken hoe dan ook toe. Deze episode heeft laten zien hoe snel een nieuwe juridische structuur miljarden dollars aan weddenschappen kan wegtrekken uit een gelicentieerd systeem dat jaren in beslag heeft genomen om te bouwen.
Hoe de komende vijf jaar eruit zien
Niemand die serieus is, voorspelt dat mensen minder zullen gokken. Als de voorspellingen van het tweede halfjaar standhouden, zal de wereldmarkt in 2030 ruim 1 biljoen dollar per jaar waard zijn, en meer dan de helft daarvan zal afkomstig zijn van schermen. Het echte argument gaat over wie dat geld vangt en hoeveel ervan de belasting overleeft.
Schaal is het eerste antwoord dat de meeste managers geven. Grotere groepen kunnen de licentie-, compliance- en technologiekosten over vele markten spreiden, een belastingschok in het ene land opvangen met winsten uit het andere en blijven uitgeven aan merkreclame waar dat nog is toegestaan. In Groot-Brittannië pikken verschillende operators al de databases, merken en activa van worstelende rivalen op. Verwacht daar meer van in heel Europa naarmate de marges krapper worden.
Het tweede antwoord is om de schoppen te verkopen in plaats van te graven. Platformaanbieders, gamestudio's en betalings- en identiteitsverificatiebedrijven verkopen aan tientallen of honderden operators tegelijk, en zij dragen niet de kosten om elke speler te winnen. Voor veel beleggers lijkt dit einde van de sector nu de veiligere manier om online groei te stimuleren.
Voor nieuwkomers die nog steeds een consumentenmerk willen opbouwen, is het draaiboek kleiner geworden. Kies een of twee markten en zorg voor elke markt over een goede lokale licentie. Veilig bankieren en lokale betalingspartners vóór de lancering, niet erna. Budget voor compliance als permanente kostenpost en niet als eenmalige kosten. En behandel retentie als je voornaamste activiteit, want met zo'n dure acquisitie is het behouden van een klant meestal veel goedkoper dan het vinden van een nieuwe. Inhoud en zoekopdrachten doen er nog steeds toe, maar alleen als het afkomstig is van mensen die het onderwerp duidelijk kennen, en dat is precies wat de recente updates van Google belonen.
Aan de landzijde zullen de komende openingen de schaarstetheorie op de proef stellen. Wynn Al Marjan Island eind 2027, daarna Osaka en de New York-projecten rond 2030, zullen laten zien of bestemmingsresorts in nieuwe rechtsgebieden de rendementen kunnen opleveren die hun financiers hebben beloofd.
De kansen zijn nog steeds in het voordeel van het huis. Wat er is veranderd, is wat het kost om er een te bouwen, online of offline, en hoe weinig nieuwe spelers het zich kunnen veroorloven om het te proberen.
